Desde hace al menos 4 mil años, el cultivo del cacao está presente en los restos arqueológicos de las culturas mesoamericanas. Es entre los pueblos Mocayas, Olmecas, Mayas y Aztecas donde se perfecciona su cultivo y se origina esta bebida de alcance internacional, que revolucionó y sigue revolucionando la gastronomía de todo el orbe.
En el sitio arqueológico Paso de La Amada, relacionado con la cultura Mocaya, cerca de Chiapas, se han localizado restos de cerámicas datados 1.800 años antes de nuestra era. Según los investigadores Clark y Blake, de la Universidad de Bringham Young de Utah (EEUU), estos recipientes estaban destinados a contener este preciado alimento en ceremonias y eventos sociales elitistas.
Mil años antes de nuestra era cristiana, el cacao había viajado de costa a costa, desde el Pacífico al Golfo de México. Fue por aquel entonces cuando el pueblo Olmeca, que disponía de la tecnología necesaria, empezó a extraer de las semillas del cacao la energética bebida.
Hacia el siglo IV, la cultura maya se encontraba en su apogeo. En los enterramientos de esta época, podemos encontrar cerámicas cuyo uso estaba destinado al consumo del cacao y su derivado el chocolate, como puede apreciarse en los jeroglíficos, aunque su uso estaba reservado para la aristocracia.
También a los guerreros a su regreso tras combatir en la batalla, se les ofrecía este preciado reconstituyente . Su uso también se extendía a ceremonias políticas, civiles y religiosas. Su preparación incluía abundante espuma, se aromatizaba con achiote y vainilla y se condimentaba con miel o picante, a gusto de los avezados paladares.
Donde proliferaban las tierras de cultivo se erigieron monumentos y centros ceremoniales de las culturas Olmecas y Mayas. En Tabasco, La Venta y Comalcalco, Izapa en Chiapas.
Entre estos centros y los principales enclaves mayas como Palenque, Calakmul y Tikal se abrieron rutas de comercialización, lo que derivó con el tiempo en la monetarización de la semilla: el cacao era dinero que crecía en los árboles.
Los aztecas creían que el cacao era un regalo del dios Quetzacoatl. Su valor era tan importante que justificaba emprender batallas para conquistar tierras que tributaran en la preciada moneda. Hacia el año 1.485, Ahuizotl, gobernante de los mexicas, emprende una gigantesca empresa militar hacia la conquista de Chiapas. Su propósito era recaudar tributos. Según recogen los códices, ocho pueblos de la costa tributaban aproximadamente 96 toneladas de cacao. Para hacernos idea del gran valor que alcanzó esta semilla, en el siglo XV, con 10 de estos granos se podría acceder a la compañía temporal de una mujer.
Para los colonos españoles, que iban descubriendo poco a poco las riquezas que estas nuevas tierras albergaban, el cacao supuso un gran hallazgo. Hernán Cortés se topó con él en la corte de Moctezuma, pero no sería hasta el año 1.544 cuando un grupo de nobles indígenas, liderados por el cacique Juan Matalbatz y en la compañía de sacerdotes dominicos, visitaron la Corte Española donde fueron recibidos por Felipe II cargando con todo lo necesario para la elaboración del cacao: metates, jícaras, molinillos de madera, y otros utensilios.
El gusto español endulzó el cacao con azúcar de caña. Poco a poco, la nueva bebida se fue incorporando a las costumbres y usos de la población española hasta convertirse en un vicio en el s. XVII. A tal punto llegó la adicción, que en 1.644 el alcalde de Madrid, prohibió su venta en tiendas y domicilios para evitar el bochornoso espectáculo de ver al pueblo tomando chocolate a todas horas en la calle. Es en este momento cuando se empieza a consumir el chocolate sólido en tabletas.
Con la independencia de los pueblos de América en el siglo XIX, los precios del cacao se vuelven exorbitantes en Europa y el consumo del chocolate se vuelve prohibitivo para la gente común.
El chocolate cruza fronteras y se abre paso en todo el mundo. Es en Holanda dónde se descubre el método para separar la manteca del cacao y convertirla en polvo, surge así la Cocoa.
En Suiza es dónde se desarrolla la industria del chocolate industrializado. En Estados Unidos es la región donde mas se consumen las barritas de chocolate con leche y azúcar. La mayor parte del cacao que se requiere en estos países provienen de climas tropicales, dado que se necesita humedad para su cultivo. Como Costa de Marfil y Ghana en África, Indonesia en Asia, así como de Brasil y Ecuador en Sudamérica.
